TALES DE MILETO
La mezcla del filósofo y del científico práctico se ve muy claramente en el caso de Tales de Mileto. Se cuenta que gracias a sus conocimientos pudo predecir un eclipse de sol; entre otras cosas, se le atribuye también la creación de un almanaque y la introducción de la práctica fenicia de orientarse mirando a la Osa Menor. Diógenes Laercio afirma que en cierta ocasión mientras observaba las estrellas, Tales cayó a un pozo, y también se cuenta que almacenó una cantidad enorme de aceite, previendo la escasa cosecha de oliva que se avecinaba.
En su Metafísica, Aristóteles cuenta que según Tales la tierra flora sobre agua. Pero el punto de mayor importancia es que Tales declaró que el elemento primario de todas las cosas es el agua; o sea que, de hecho, planteó la cuestión del Uno en todo. Supone Aristóteles que la observación pudo llevarle a Tales a esta conclusión: "llegado a [dicho] concepto quizás al ver que todas las cosas se nutren de lo húmedo, y que el calor mismo se genera de la humedad y por ella se conserva (y que aquello a partir de lo cual vienen las cosas al ser es principio de todas ellas). De hecho sacó su noción, así como del hecho de que las simientes de todas las cosas tienen una naturaleza húmeda, y el agua es el origen de la naturaleza de las cosas húmedas".
Otra afirmación atribuida a Tales por Aristóteles, la que todo está lleno de Dioses, o que el imán tiene un alma, porque mueve el hierro, es imposible interpretarla con certeza. Decir que tal afirmación equivale a afirmar la existencia de un alma del mundo, e identificar luego esa alma del mundo con Dios o con el Demiurgo platónico -como si este último hubiese formado todas las cosas a partir del agua- es ir demasiado lejos en cuanto a libertad interpretativa. El único punto cierto y realmente importante de la doctrina de Tales es que el concebía "las cosas" como cambiantes formas de un primario y último elemento. Que designase el agua como este elemento es la característica histórica que le distingue, por así decirlo; pero lo que le granjea su rango de primer filósofo griego es el hecho de haber sido él el primero en concebir la noción de la Unidad en la Diversidad, y el que, aún aferrándose a la idea de unidad, intentara explicar las evidentes diferencias que se perciben en lo múltiple.
ANAXIMANDRO
Anaximandro se ocupó en cuestiones de ciencias prácticas, y se le atribuye la construcción de un mapa -probablemente para uso de los milesios que navegaban por el mar negro-. Participó en la vida política, lo mismo que tantos otros filósofos griegos, y condujo una expedición colonizadora a Apolonia.
Anaximandro compuso una obra en prosa sobre sus teorías filosóficas. Esta obra se conservaba todavía en tiempos de Teofrastro, a quien debemos valiosas informaciones acerca del pensamiento de Anaximandro. Buscó Anaximandro, como Tales, el elemento primordial y básico de todas las cosas; pero decidió que ese elemento no podía ser ninguna clase particular de materia, tal como el agua, puesto que el agua, o lo húmedo, era en sí mismo uno de los "contrarios" cuyos conflictos y recíprocas invasiones había que explicar. Si el cambio, el nacimiento y la muerte, el crecimiento y la decrepitud, se deben a un conflicto, el auge de un elemento a expensas de otro, entonces -si se supone que todo es en realidad, en el fondo, agua- resulta dificil entender por qué los demás elementos han sido disueltos desde hace ya mucho tiempo por el agua. Anaximandro llegó, pues, a concebir que el elemento primero era indeterminado. Era más primitivo que los opuestos, por ser aquello de lo que éstos salían y a lo que volvían a corromperse.
Este elemento primigenio fue llamado por Anaximandro -y, según Teofrastro, él fue el primer en darle tal nombre- la causa material. "No es ni el agua ni ningún otro de los llamados elementos, sino una naturaleza diferente de ellos e infinita, de la cual proceden todos los cielos y los mundos en éstos encerrados.
Así, pues, la doctrina de Anaximandro supone un adelanto con relación a la de Tales: superando la designación de un elemento determinado como lo primordial, llega a concebir un infinito determinado, del que provienen todas las cosas.
ANAXÍMENES
Escribió un libro, del que ha sobrevivido un breve fragmento. Según Diógenes Laercio, ·escribió en purísimo dialecto jonio"
La doctrina de Anaxímenes parece, ya a primera vista, un franco retroceso con respecto a la posición alcanzada por Anaximandro, pues sigue a Tales en lo de indicar una sustancia determinada como elemento primigenio. Este elemento determinado no es el agua, sino el aire. Tal vez se lo sugiriese así el hecho de la respiración, pues el hombre, mientras respira, vive, y es fácil que, por ello, perezca el hombre y toda la naturaleza. "Así como nuestra alma, siendo aire, nos mantiene unidos, así también el aire y el aliento circundan todo el Cosmos. El aire es, por consiguiente, el Urstoff del mundo, del que se originaron las cosas que existen, existieron y existirán, los dioses y las cosas divinas, mientras que los demás seres proceden de su descendencia.
Explicar cómo todas las cosas provienen del aire es, sin duda, tarea difícil, y precisamente en la solución que propuso Anaxímenes es donde se ve un rasgo de su genialidad. Para explicar la formación de los objetos concretos a partir del elemento primitivo, introduce las nociones de condensación y rarefacción. El aire es, de suyo, invisible, pero se hace visible en este proceso de condensación y rarefacción, convirtiéndose en fuego cuando se dilata o enrarece, y en viento, nubes, agua, tierra y finalmente en piedra cuando se condensa.
Lo importante de su doctrina cabe decir que es, con todo, el intento de basar lo cualitativo en lo cuantitativo, pues a esto se viene a reducir, en terminología moderna, su teoría de la condensación y rarefacción.
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